Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a ramené des échantillons de l’astéroïde Bennu et, dans un livestream plus tôt dans la journée, les scientifiques de la NASA nous ont montré ce qu’ils ont trouvé dans la grande immensité du cosmos. En termes simples, l’agence a ramené une collection d’échantillons assez importante de roches de différentes tailles, de particules de poussière et de particules de taille intermédiaire.
La grande nouvelle ici est que les échantillons de l’astéroïde vieux de 4,5 milliards d’années contiennent non seulement du carbone, ce qui est normal, mais aussi de l’eau. Ce sont les éléments constitutifs de la vie sur Terre et, probablement, partout ailleurs, c’est donc un gros problème.
« L’échantillon OSIRIS-REx est le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais livré sur Terre et aidera les scientifiques à enquêter sur les origines de la vie sur notre propre planète pour les générations à venir », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Même si les roches et la poussière de l’espace peuvent sembler ennuyeuses à ceux qui s’attendent à une horde d’extraterrestres amicaux, il reste encore beaucoup de temps pour faire d’autres découvertes fantastiques. Ces échantillons ne sont sur la planète que depuis le 25 septembre et les premières études viennent de commencer. La NASA dit qu’elle continuera à étudier les particules et créera un registre afin que les scientifiques d’autres organisations puissent en emprunter des portions pour un aperçu. Certains échantillons se dirigent également vers les musées.
L’agence spatiale affirme que « les secrets cachés dans les roches et la poussière de l’astéroïde seront étudiés pendant des décennies à venir, offrant un aperçu de la façon dont notre système solaire s’est formé, comment les matériaux précurseurs de la vie ont pu être semés sur Terre et quels des précautions doivent être prises pour éviter les collisions d’astéroïdes avec notre planète natale. »
De plus, les scientifiques ont été agréablement surpris par la présence de « matériau astéroïde bonus » recouvrant l’extérieur de la tête du collecteur, le couvercle et la base du réservoir. Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, affirme que l’agence est prête à disposer d’outils spécialisés supplémentaires pour « étudier ce précieux cadeau du cosmos ».
OSIRIS-REx remonte en fait à 2020. Après cela, le vaisseau spatial a passé 18 mois à analyser l’astéroïde d’en haut avant de retourner en orbite avec notre marbre bleu préféré, essentiel à la vie.
Bennu est une ancienne relique de notre système solaire, comme le dit la NASA, elle s’est formée il y a entre 700 millions et 2 milliards d’années après la rupture d’un astéroïde beaucoup plus gros qui s’est formé à l’origine il y a plus de 4,5 milliards d’années. En raison de leur statut plus ancien que Mathusalem, ces fragments de Bennu pourraient en fait nous donner une fenêtre sur la façon dont la vie a commencé sur Terre, grâce au carbone et à l’eau déjà découverts et aux découvertes futures.
Ce n’est pas la fin pour le curieux vaisseau spatial OSIRIS-REx. Il est toujours là, faisant sa meilleure imitation de Jim Kirk. La prochaine étape ? L’engin se dirige vers un astéroïde nommé Apophis sous un nouveau nom de mission, OSIRIS-APEX.
