Les données d’un impact de météorite sur Mars enregistrées par l’atterrisseur InSight de la NASA en 2021 contribuent désormais à dissiper une certaine confusion sur la composition intérieure de la planète rouge. Une paire d’études publiées aujourd’hui dans la revue Nature déterminé séparément que le noyau riche en fer de Mars est plus petit et plus dense que ce que suggéraient les mesures précédentes, et qu’il est entouré de roches en fusion.
L’atterrisseur InSight, aujourd’hui disparu, arrivé sur Mars en novembre 2018, a passé quatre ans à enregistrer les ondes sismiques produites par les tremblements de terre afin que les scientifiques puissent mieux comprendre ce qui se passe sous la surface de la planète. Mais les estimations du noyau martien basées sur les premières lectures d’InSight des séismes à proximité ne concordaient pas vraiment. À l’époque, les scientifiques ont découvert que le rayon du noyau se situait entre 1 118 et 1 149 milles – beaucoup plus grand que prévu – et qu’il contenait une quantité étonnamment élevée d’éléments plus légers complétant son fer liquide lourd.
Les chiffres pour ces éléments légers étaient « à la limite de l’impossible », a déclaré Dongyang Huang de l’ETH Zurich, co-auteur de une des études. « Depuis, nous nous interrogeons sur ce résultat. » Ensuite, une avancée décisive a eu lieu lorsqu’une météorite a frappé Mars en septembre 2021, à travers toute la planète à partir de l’endroit où se trouve InSight, générant des ondes sismiques qui, selon Cecilia Duran, doctorante à l’ETH Zurich, « nous ont permis d’éclairer le noyau ».
Sur la base de ces mesures, les deux équipes ont découvert que le noyau de Mars avait probablement un rayon d’environ 1 013 à 1 060 milles. Selon l’équipe de l’ETH Zurich, cela représente environ la moitié du rayon de Mars lui-même. Un noyau plus petit serait également plus dense, ce qui signifie que l’abondance auparavant inexplicable d’éléments légers pourrait en réalité exister en quantités plus petites et plus raisonnables. Tout cela est entouré d’une couche de silicates fondus d’environ 90 milles d’épaisseur, ont découvert les équipes, ce qui a faussé les estimations initiales. Et cela ne ressemble à rien de ce que l’on trouve à l’intérieur de la Terre.
Selon Vedran Lekic de l’Université du Maryland, co-auteur de le deuxième papier, la couche sert en quelque sorte de « couverture chauffante » pour le noyau qui « concentre les éléments radioactifs ». L’étudier pourrait aider les scientifiques à découvrir des réponses sur la formation de Mars et sur l’absence de champ magnétique actif.
