Une fusée-sonde équipée d’un instrument spécial d’imagerie et de spectroscopie effectuera un bref voyage dans l’espace dimanche soir pour tenter de capturer autant de données que possible sur un reste de supernova longtemps admiré dans la constellation du Cygne. Sa cible, un énorme nuage de poussière et de gaz connu sous le nom de Boucle du Cygnus ou Nébuleuse du Voile, a été créée après la mort explosive d’une étoile il y a environ 20 000 ans – et elle est toujours en expansion.
La NASA prévoit de lancer la mission à 23 h 35 HE le dimanche 29 octobre depuis le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique. L’expérience spectroscopique ultraviolette à champ intégral, ou INFUSE, observera la boucle du Cygnus pendant seulement quelques minutes, capturant la lumière dans les longueurs d’onde de l’ultraviolet lointain pour éclairer des gaz aussi chauds que 90 000 à 540 000 degrés Fahrenheit. Il devrait voler à une altitude d’environ 150 milles avant de revenir en parachute sur Terre.
La boucle du Cygnus se trouve à environ 2 600 années-lumière et a été formée par l’effondrement d’une étoile considérée comme 20 fois la taille de notre soleil. Étant donné que les conséquences de l’événement sont encore en cours, avec une expansion actuelle du nuage à une vitesse de 930 000 milles par heure, c’est un bon candidat pour étudier comment les supernovae affectent la formation de nouveaux systèmes stellaires. « Les supernovae comme celle qui a créé la boucle du Cygnus ont un impact énorme sur la façon dont les galaxies se forment », a déclaré Brian Flemingchercheur principal de la mission INFUSE.
« INFUSE observera comment la supernova déverse de l’énergie dans la Voie lactée en captant la lumière émise au moment même où l’onde de souffle s’écrase sur les poches de gaz froid flottant autour de la galaxie », a déclaré Fleming. Une fois qu’INFUSE sera de retour sur le terrain et que ses données auront été collectées, l’équipe prévoit de le réparer et éventuellement de le relancer.
