La NASA a attribué un contrat d’une valeur de 3,4 milliards de dollars à Blue Origin pour le développement d’un système d’atterrisseur lunaire pour des missions habitées sur la Lune dans le cadre du projet Artemis V. L’agence spatiale vise une démonstration avec équipage en utilisant l’atterrisseur Blue Moon en cours de développement avant la mission Artemis V en 2029. Le contrat constitue une victoire à la saveur aigre-douce pour l’entreprise spatiale privée lancée par Jeff Bezos, après avoir perdu des contrats de choix de la NASA au profit de SpaceX, l’agence spatiale rivale soutenue par Elon Musk.
L’administrateur Bill Nelson a annoncé que « Blue Origin construira un système d’atterrissage pour humains en tant que deuxième fournisseur de la NASA pour amener les astronautes d’Artemis à la surface lunaire ». Dans le cadre de l’accord, la NASA a demandé à Blue Origin d’apporter quelques ajustements techniques à son système d’atterrisseur Blue Moon, de la même manière que le Starship de SpaceX, ce qui inclut la capacité d’accueillir plus de membres d’équipage, une capacité de charge utile plus élevée et la possibilité de soutenir des missions de longue durée.
Initialement publié en septembre de l’année dernière, Blue Origin a remporté le contrat dans le cadre de la sollicitation de la NASA, spécifiquement dans le cadre de sa deuxième annonce d’attribution de contrats à large portée Next Space Technologies for Exploration Partnerships Broad Agency Announcement (Next-STEP2 BAA). La NASA déclare que le partenariat avec deux entrepreneurs différents et l’utilisation de leurs systèmes d’atterrisseur distincts lui confèrent « plus de robustesse et assurent un rythme régulier d’atterrissages sur la Lune ».
De retour dans le jeu Artemis
Dans le cadre de la mission Artemis, la NASA lancera quatre astronautes dans l’espace à bord du vaisseau Orion. Il s’amarrera à Gateway, une station spatiale polyvalente en orbite autour de la Lune qui joue un rôle clé dans les missions Artemis et servira également de point de départ pour les futures missions d’exploration spatiale. Une fois l’équipage quittant la station en orbite lunaire, ils se rendront sur la Lune à bord du système d’atterrisseur Blue Moon de Blue Origin dans le but d’un atterrissage en douceur.
Blue Origin sera assistée dans ses efforts pour Artemis V par Boeing, Lockheed Martin et Draper, entre autres. Quant au véhicule de Blue Origin, il est capable de transporter à la fois des charges utiles habitées et des charges utiles uniquement pour le fret. En plus du développement d’un atterrisseur lunaire, Blue Origin travaillera également sur un transporteur cis-lunaire, tous deux basés sur une architecture de propulsion LH2/LOX. Blue Origin l’a déjà testée avec succès pour son système de fusée réutilisable New Shepard.
L’atterrisseur lui-même peut fournir de l’énergie dans la plage du kilowatt à la charge utile embarquée, garantissant ainsi qu’elle reste sûre et fonctionnelle pour des missions à long terme et peut survivre aux conditions nocturnes glaciales de la Lune. Ce n’est pas le seul contrat de la NASA dans l’escarcelle de Blue Origin. L’agence spatiale a attribué 130 millions de dollars à Blue Origin et Sierra Space pour le développement d’une station spatiale privée appelée Orbital Reef. Sierra Space prévoit que la station spatiale sera prête en 2027, mais les experts estiment qu’elle ne sera pas prête avant 2030.
