Depuis 2013, la Marine des États-Unis déploie le missile surface-air ou anti-navire SM-6 fabriqué par Raytheon. Il est utilisé par les forces navales dans un rôle offensif ou défensif, ce qui signifie que tout ce qui doit être abattu dans le ciel, détruit sur terre ou coulé dans l’océan, le SM-6 est à la hauteur de la tâche. Il est propulsé par un moteur-fusée à carburant solide qui peut apparemment permettre au missile d’atteindre des vitesses de plus de 2 200 miles par heure, considérablement plus rapide que le missile Tomahawk plus ancien. Alors que le Tomahawk est précis et toujours en service, il atteint environ 550 miles par heure au maximum.
Non que des vitesses supérieures à 2 000 miles par heure soient lentes, mais que se passerait-il s’il existait un système de livraison d’arme plus rapide ? C’est là que les missiles hypersoniques entrent en jeu. « Supersonique » définit tout objet qui dépasse la vitesse du son, alias Mach 1. « Hypersonique » concerne les objets qui dépassent le Mach 5. Un tel système de livraison a le potentiel de réduire considérablement les temps de frappe défensifs ou offensifs en cas d’attaque par missile, avion ou navire par une force ennemie.
Hyper rapide et hyper précis
En termes simples, une arme hypersonique se compose de trois composants principaux : une plate-forme de lancement, une fusée d’appoint et un véhicule hypersonique, la partie qui contient réellement l’arme. Une fois que la plate-forme de lancement – qui peut être un camion, un avion ou un navire naval – est en place et a choisi une cible, elle lance la fusée d’appoint.
La fusée d’appoint, attachée au véhicule hypersonique, atteint une altitude prédéterminée près de la cible. Ensuite, la fusée d’appoint se détache, le véhicule hypersonique s’active, atteint sa vitesse maximale, puis « glisse » vers la cible. Ce système permet à la charge utile d’être plus manœuvrable qu’un missile balistique conventionnel qui suit une trajectoire prévisible vers la cible.
Mais c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire. À l’heure actuelle, les États-Unis ont pu déployer un système d’armes hypersoniques à longue portée par le biais du 5e bataillon, du 3e régiment d’infanterie de l’armée américaine. Apparemment, l’Armée populaire de libération de la Chine a également déployé une arme hypersonique dès 2019. Cette arme, connue sous le nom de DF-17, a une vitesse maximale entre le Mach 5 et le Mach 10. De plus, on dit que la Russie a utilisé ses propres munitions hypersoniques « Kinzhal » contre l’Ukraine. Bien que l’Ukraine prétende avoir abattu les missiles. Il convient de noter que dans le cas des armes hypersoniques de la Russie, il existe de sérieux doutes quant à savoir si elles correspondent ou non aux critères, car elles sont plus proches en fonctionnement des missiles balistiques air-sol, selon l’Institut Brookings.
Difficultés de test
Les plates-formes de lancement de missiles et les fusées d’appoint ne sont rien de nouveau, mais la partie « hypersonique » est à la pointe de la technologie. Pour atteindre des vitesses dépassant cinq fois la vitesse du son, le système d’armes doit déployer un scramjet. La technologie Scramjet en est encore à ses balbutiements, mais elle est censée être beaucoup plus simple à construire et beaucoup plus rapide que les moteurs à réaction couramment utilisés et bon nombre de fusées d’appoint existantes.
Atteindre plusieurs milliers de miles par heure présente son lot de difficultés. Selon Lockheed Martin, une entreprise de défense travaillant sur ses propres armes hypersoniques, même la communication avec le missile lui-même est un défi. Même si vous parvenez à garder le contrôle de l’arme, elle peut quand même succomber aux dommages causés par la chaleur générée par les déplacements à une telle vitesse.
Les systèmes d’armes hypersoniques représentent une nouvelle frontière du combat émergeant dans les années suivant l’énorme accumulation d’armes pendant la guerre froide. Que ces armes soient utilisées au combat est inconnu, et il reste à voir si un tel système est même efficace ou viable à long terme. Mais comme avec tout nouveau système d’armes, en particulier celui qui utilise une technologie relativement non éprouvée, il peut être judicieux de faire preuve d’un peu de scepticisme sur les nouvelles de déploiement au combat.
Un bouleversement potentiel
Les armes hypersoniques ont le potentiel de changer considérablement la manière dont le combat est mené si elles deviennent une partie importante du champ de bataille moderne. Encore plus que les bombardiers stratégiques à longue portée ou les missiles balistiques existants. Une arme hyper-manœuvrable se déplaçant jusqu’à 10 fois la vitesse du son laisse peu de temps aux cibles pour réagir. Cela serait bénéfique pour la force d’attaque et dévastateur pour ceux qui sont attaqués.
Cependant, avec le système d’armes à longue portée déjà en service dans l’armée américaine, il est fort probable que des systèmes encore plus avancés soient en développement pour se défendre contre de tels missiles. On dit qu’un système de défense par satellite contre les menaces hypersoniques sera opérationnel dès 2025. Mais cela relève strictement de l’hypothèse car, à ce jour, les armes hypersoniques n’ont été utilisées dans aucun combat à grande échelle par aucune force dans le monde. Mais si tout se passe comme prévu, les armes hypersoniques feront bientôt partie du champ de bataille du 21e siècle, aux côtés des drones, de la cyber-guerre et des armes à énergie dirigée proposées.
