La plus grosse acquisition de l’histoire du jeu vidéo et l’une des plus importantes de l’industrie technologique se trouve dans les livres. Vingt mois après l’annonce de l’accord, Microsoft a a acheté Activision Blizzard pour 68,7 milliards de dollars, la plus grande acquisition de l’histoire de l’entreprise. Le PDG de Microsoft Gaming, Phil Spencer, a demandé au PDG d’Activision, Bobby Kotick, de rester jusqu’à fin 2023, auquel cas il quittera l’entreprise. Le chemin a été long et semé de rebondissements pour en arriver là.
L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a initialement bloqué l’accord en avril, mais elle et les sociétés ont convenu de suspendre l’appel de Microsoft pour tenter de dissiper les réserves du régulateur concernant l’impact de la fusion sur l’industrie du cloud gaming. Un tribunal d’appel a approuvé une demande de report de la procédure.
Pour tenter de convaincre le régulateur britannique, Microsoft a accepté de vendre les droits de jeu en nuage des titres Activision Blizzard à Ubisoft. Cela signifie que non seulement les jeux d’Activision Blizzard devraient être sur Xbox Game Pass, mais qu’ils atterriront sur Ubisoft+ et tout autre service de streaming de jeux avec lequel Ubisoft décide de travailler. Les préoccupations concernant la concurrence sur le marché du cloud gaming ont été la raison pour laquelle la CMA a initialement bloqué le rachat d’Activision par Microsoft, mais l’organisme de surveillance a déclaré en septembre que la concession d’Ubisoft « ouvre la porte à l’approbation de l’accord ». Quelques semaines plus tard, la CMA a approuvé la fusion.
Microsoft a également signé des accords de 10 ans avec Nintendo et plusieurs sociétés de cloud gaming pour proposer ses titres sur leurs plateformes. Ces mesures ont conduit l’Union européenne à donner son feu vert à la fusion. Les responsables de la concurrence du bloc aurait n’a rien vu dans l’accord de fusion modifié (avec le projet d’Ubisoft pris en compte) qui pourrait déclencher une nouvelle enquête antitrust.
Les tentatives de la Federal Trade Commission pour empêcher l’accord en raison de problèmes de concurrence n’ont pas abouti. L’agence a intenté une action en justice pour le bloquer en décembre et une audition des preuves dans cette affaire devait avoir lieu le 2 août. La FTC a tenté de bloquer temporairement la fusion en émettant une injonction préliminaire avant son procès administratif, mais un juge a rejeté cette tentative.
La FTC envisage toujours de contester la fusion. Si cet effort aboutit, Microsoft pourrait être contraint de céder tout ou partie d’Activision Blizzard.
Mais pour l’instant, l’affaire est conclue. Cela signifie, entre autres, que les titres d’Activision Blizzard seront disponibles sur les plateformes de cloud gaming pour la première fois depuis que l’éditeur a retiré ses titres de GeForce Now début 2020. Ses jeux rejoindront sûrement le Game Pass dans un avenir très proche, notamment sur Xbox Cloud Gaming, et ils apparaîtront sur Ubisoft+ et d’autres plates-formes avec lesquelles Ubisoft travaille.
Ceux qui attendent que les deux plus grands jeux d’Activision Blizzard de 2023 arrivent sur Game Pass devront certainement rester patients. L’éditeur a dit Call of Duty : Guerre moderne III et Diablo IV ne sera pas mis en service avant l’année prochaine.
Pendant ce temps, les jeux Blizzard arrivent déjà sur Steam plutôt que d’être cloisonnés sur le lanceur Battle.net. Nous les verrons probablement également apparaître sur l’application PC de Xbox. Pour ce que ça vaut, dans les dossiers judiciaires, Microsoft a qualifié la stratégie d’Activision de publier des versions PC des titres Call of Duty exclusivement sur Battle.net dans le but de développer la plate-forme un « échec retentissant ».
L’une des principales raisons invoquées par Microsoft pour poursuivre cet accord était d’accélérer son objectif de devenir un acteur majeur sur le marché des jeux mobiles. Avec Activision Blizzard en tirant 1,9 milliard de dollars de revenus mobiles au cours des seuls six premiers mois de 2023, cet objectif sera atteint pratiquement du jour au lendemain.
King, à l’origine de la franchise à succès Candy Crush, a généré plus de revenus (1,49 milliard de dollars) qu’Activision (1,15 milliard de dollars) au premier semestre de cette année. Grâce en grande partie au succès massif de Diablo IV, Blizzard a acheté la plupart des trois unités au cours de cette période, avec un montant de plus de 1,5 milliard de dollars. Pourtant, King comptait 238 millions d’utilisateurs actifs mensuels au 30 juin, soit un peu plus de deux fois plus qu’Activision et Blizzard réunis. Il est récemment apparu que Candy Crush saga a généré plus de 20 milliards de dollars de revenus sur toute sa durée de vie.
Blizzard s’est également lancé dans le jeu mobile avec des sociétés comme Diablo Immortel. Activision, quant à lui, a Appel du devoir mobile dans son portefeuille et Call of Duty : Warzone Mobile est en route. La société a déclaré dans son dernier rapport sur les résultats que Call of Duty comptait environ 90 millions de joueurs mensuels, « dont plus de la moitié de l’engagement sur la plate-forme mobile ».
Quant à l’exclusivité des projets futurs, le PDG de Microsoft Gaming, Phil Spencer, a promis de « faire tout ce qu’il faut » pour continuer à expédier les jeux Call of Duty sur PlayStation. Après des mois de refus, Sony a finalement signé un pacte de 10 ans juste avant la date limite initiale de fusion, le 18 juillet, pour conserver cette franchise particulière sur PlayStation, reconnaissant ainsi son échec dans ses efforts pour stopper l’acquisition. Cependant, Microsoft choisira probablement de garder les autres jeux Activision Blizzard hors des plates-formes PlayStation, comme il l’a fait avec les titres ZeniMax/Bethesda. Chute rouge et Champ d’étoilesainsi que le prochain projet Indiana Jones de MachineGames.
Pendant ce temps, de nombreux observateurs espèrent que Microsoft contribuera à éradiquer la prétendue culture toxique du lieu de travail chez Activision Blizzard. Plus tôt cette année, Activision Blizzard a payé 35 millions de dollars pour régler les accusations de la SEC liées à la façon dont elle a traité les plaintes pour mauvaise conduite des employés au travail.
En 2021, le Département des droits civiques de Californie (anciennement Département de l’emploi et du logement équitables) a poursuivi l’entreprise en justice et l’a accusée de favoriser une culture de « frat boy » dans laquelle les employées étaient harcelées et discriminées. Activision Blizzard a contre-attaqué le CRD en décembre. L’affaire n’est pas résolue. En fait, le procès du CRD (qui, avec d’autres événements, a fait chuter les actions d’Activision) a lancé le bal pour l’acquisition de la société par Microsoft.
